南部鉄器
「孫の代まで使える」製品を持っている人が、世の中にはどれくらいいるだろうか。繊細さと重厚感をあわせ持つ、伝統工芸品「南部鉄器」は、そんな受け継がれる道具の１つだ。岩手県盛岡市と水沢市で生産されており、この２カ所で作られたものだけが南部鉄器と呼ばれる。
大量生産された製品が多い中、職人の技が光る手づくりの工程が多いのが、南部鉄器の特徴の１つ。細い注ぎ口からしゅんしゅんと湧き出す湯気と黒い鉄のコントラストは日本ならではの美すら感じさせてくれる。一度使い始めると、手放せない。そんな、生活を豊かにする道具なのだ。
土地に恵まれ、藩主に守られた南部鉄器
南部鉄器の産地は、盛岡と水沢である。盛岡も水沢も、古くから、砂鉄、岩鉄などの良質な鉄や、川砂、粘土、木炭などの諸原料が豊富だった。その上、北上川の水運にも恵まれ、鋳物産業に最適な立地条件にあった。
盛岡の鉄器づくりは、17世紀中頃に、南部氏を藩主とする盛岡藩が、京都から釜師を招き、茶の湯釜を作らせたことが始まりといわれる。
藩が保護育成に努め、全国から鋳物師や釜師を多く召し抱え、茶釜から日用品に至るまで幅広く制作を奨励したことで発展を続けた。
湯釜は、幕府や各藩への贈答品として、高い名声を得た。なお、18世紀になって茶釜を小ぶりにしたものが南部鉄瓶とされる。
一方、仙台藩の領地であった水沢地方（奥州市）でも、平安時代末期から、日用品鋳物を中心として発展した。昭和30年代には、盛岡と水沢の両地で作られた鋳物を総称し、「南部鉄器」と呼ぶようになった。
伝統の技術に裏付けられる、新たな「一生もの」
南部鉄器は鋳造の鉄器である。鋳造は、鋳型に溶けた鉄を流し込んで作る技法だ。製造工程は、デザインや鋳型作り、溶解鉄の鋳込み、着色など、50～70にも及び、そのほとんどに熟練の技が要求される。
焼型や乾燥型の鋳型作り、さまざまな形状のへらを使って鋳型の内壁に絵柄を施していく「紋様押し」、鋳型の内壁に砂と粘土の混合物を塗布し、独特の肌合いを作る「肌打ち」、窯焼きをした後に漆によって焼き付けを行う「漆仕上げ」など、いずれも伝統的な技法で作られている。
一時は、アルミ製、フッ素製の道具におされ、衰退していたが、最近では、健康志向や本物志向の風潮に相まって、その良さが再認識され始めた。鉄瓶だけでなく、急須、キッチンウエアなども人気を集めている。
調理道具としては、鉄分の補給に良いとされるだけでなく、適度な厚みがあるため、熱を均一に伝え焦げつきが少ないことも評価され始めている。
時代のニーズに応え、赤、青といったカラフルな色の急須なども登場。次世代まで受け継がれる道具は、形、用途、デザインなど、新たなアイデアを取り込みながら、「一生もの」を使う喜びも発信し続けている。
