薩摩切子

薩摩藩のガラス産業振興は、海外に負けない国造りとしての「近代事業」の1つとして行われました。噴火を繰り返す桜島火山の影響で穀類の栽培に不向きな薩摩藩は、収入を得るために西洋型の産業国家づくりを目指す必要がありました。そこで「集成館事業」と呼ばれる官営工業地帯経営が行われ、その中にガラス工場が作られたのであります。

特に色ガラスにおいては、当時薩摩藩しか発色できなかった「紅」の発色に日本で初めて成功しました。美しい赤地に繊細なカットを施したガラス作品は「薩摩の紅ガラス」とよばれ、藩内外で愛好されました。莫大な資金を投じて官営の事業として推進されたが故に、短期間で海外からも注目されるガラス作品を作ることができたということです。

しかし、薩摩ガラスの歴史は、突然絶たれてしまいます。1858年、島津斉彬が急死します。多くのガラス工場がほとんど閉鎖されることになりました。さらに、1863年の薩英戦争で工場が消失し、西南戦争前後には薩摩切子の技術は20数年で完全に途絶えることとなりました。職を失った薩摩切子の職人たちは江戸へのぼり、江戸切子に色ガラスの技術を伝えたといいます。

短期間で技術が途絶えた故に、薩摩切子の製法にはまだまだ謎が多いです。これらの謎が浮き彫りになったのは、1975年頃に、大阪で始まった薩摩切子の復刻プロジェクトがきっかけでした。

例えば薩摩切子の特徴の1つである「薩摩ぼかし」と呼ばれるグラデーションは、色ガラスを最大5段階の彫りにわけて削ることで生まれました。もっとも浅く削ったものは、細い線で細かい紋様を入れるだけで色を抜きません。さらに、色が抜ける寸前まで彫る場合は、少しだけ色が抜けるまで削るなど、細かい違いがあります。薩摩切子に使う色ガラスは光を通しません。

そのため、現在より暗い光源の下、厚みのある色ガラスに繊細な彫りを施すにはかなり高度な技術を要したはずです。それをいかにして薩摩切子の職人たちが短期間で習得していったのか。薩摩切子の謎として、現在も研究が続いています。

1980年代には、鹿児島県でも薩摩切子復刻の動きが始まります。色ガラスをかぶせる技術は独自に開発し、カット技術を江戸切子に学んだ新しい薩摩切子は、伝統の紋様を再現したものと、新しいデザインを施したものが作られています。

現代に蘇った幻の薩摩切子。かつて大名たちの心を捉えて離さなかった、鮮やかな発色とやわらかなグラデーションに反射する輝きは、今も私たちを魅了しています。