北前船とはなにか？日本の工芸発展に影響を与えたのか？

各地の工芸産地を訪ねていると、その土地ならではの素材や技法へのこだわりに出会うことがあります。そうした工芸品や特産品は、古くから各地に運ばれ、流通してきました。その流通を支えた存在の一つが、江戸から明治にかけて日本海側を行き来した「北前船」（きたまえぶね）です。

北前船は、大阪・堺と北海道・東北を結び、日本海沿岸の寄港地をめぐりながら特産品や工芸品、食品を運んだ交易船です。この航路を通じて各地の産物や技術が行き交い、地域経済の発展を後押ししたとされています。

かつての寄港地を訪ねると、今につながる歴史の跡を感じることができます。今回は、北前船とはどのような存在だったのか、その役割をたどっていきます。

北前船(きたまえぶね)とは？

北前船は、江戸時代から明治時代にかけて活躍した商人の船で、大阪と北海道を結ぶ航路を運航していました。当時は流通の仕組みが整っておらず、同じ品物でも地域によって値段が大きく異なっていました。

北前船は、こうした地域ごとの価格差に着目し、寄港地で安く仕入れた品物を別の寄港地で売る「買積船」として利益を上げていました。

大阪と北海道を一往復すると、千両（現在の価値で6千万円〜1億円程度とされます）の利益を得ることもあったとされ、江戸期の経済に大きな影響を与えた存在として位置づけられています。一方で、当時の航海には海難事故の危険が常につきまとい、商品だけでなく船や乗組員の命が失われることも少なくありませんでした。

そうした危険と利益が隣り合う商いでしたが、北前船に乗り込んだ人々は各地の特産品や文化を運び、結果として江戸時代の産業の発展を支えることになりました。

北前船の歴史的背景

北前船が活躍する以前、北海道の交易は近江出身の商人たちが担っていました。戦国時代末期から松前に進出し、北海道の産物を敦賀で陸揚げして、琵琶湖の水運を経て大阪へ運んで販売していたといいます。

寛文12年（1672年）、幕府は江戸の商人・河村瑞賢に、出羽の米を酒田から江戸まで運ぶ航路の整備を命じました。当時、津軽海峡を越えて太平洋を通る「東回り航路」は近道である一方、漂流や難破の危険をともなう航路でもありました。

そこで瑞賢が整備したのが、日本海を通る「西回り航路」です。この航路では佐渡の小木や下関、大阪など10カ所が正式な寄港地とされ、それ以外の港への寄港についても各藩に無税とするよう通知されました。

近江商人が開いた敦賀―北海道間の航路と、瑞賢が整備した酒田―大阪間の航路が結びつき、北前船の航路が形づくられていきます。18世紀中ごろになると、近江商人に雇われていた北陸の船頭たちが自ら船を持ち、北海道の商人と取引を行いながら大阪で販売するようになりました。

これが北前船の始まりとされています。18世紀末には、丈夫な松右衛門帆（まつえもんほ）の登場によって航海が安定し、19世紀に入り幕府が東蝦夷地を直轄地とすると、その産物を江戸へ運ぶ商人も現れるようになりました。

こうして北前船の活動は多様化していきます。明治3年（1870年）には、どの港でも自由な交易が認められるようになり、北前船はさらに広がりを見せました。

＊松右衛門帆は、工楽松右衛門が開発した帆布です。従来のものより大きく丈夫で、航海や荷積みの日数を短縮し、航行を効率化したとされています。良質な播州木綿を素材とし、耐久性を高める縫合方法も考案されました。

北前船と「昆布ロード」

北前船は、日本の食文化の形成にも関わりを持つ存在です。北前船が北海道から昆布を運び、それが西日本に広まったことで、現在の和食に欠かせない昆布出汁が普及していったとされています。

昆布は寒流の親潮海域に育つ海藻で、北海道の江差などから積み出された昆布は、敦賀や新潟、酒田といった港を経て京都や大坂へ運ばれました。大坂の湿った気候が昆布の乾物としてのうま味を引き出し、昆布加工の仕事が盛んになっていったといいます。

こうして昆布を使ったおぼろ昆布や昆布巻きかまぼこ、穴子の昆布巻きといった料理も広まり、日本の食文化に影響を与えました。昆布は中国へも輸出され、当時は甲状腺の不調に効く薬として需要があったとされています。

越中の薬売りは、薩摩藩の領内で薬の販売許可を得るため、仕入れた昆布を藩に提供したという記録があります。藩はこの昆布を中国へ輸出することで利益を得て、その一部が幕末の資金に充てられたとする話も伝わっています。

こうした記録からも、北前船の航路が日本の文化や経済に及ぼした影響の広がりがうかがえます。

＊北前船日本遺産推進協議会の「栄光の北前船」動画、こちらはとてもわかりやすい内容でおすすめです！許可済みにて掲載

北前船の航路

大阪と北海道を結ぶ航路には、日本海沿岸だけで大小100以上の寄港地があったとされています。そのうち、日本遺産に認定された北前船の寄港地は49市町に及びます。

函館市、小樽市、石狩市、松前市、鰺ヶ沢町、深浦町、野辺地町、秋田市、能代市、男鹿市、由利本荘市、にかほ市、鶴岡市、酒田市、新潟市、長岡市、上越市、佐渡市、出雲崎町、富山市、高岡市、金沢市、小松市、輪島市、加賀市、敦賀市、小浜市、坂井市、南越前町、宮津市、大阪市、神戸市、姫路市、洲本市、赤穂市、高砂市、たつの市、新温泉町、鳥取市、浜田市、倉敷市、呉市、竹原市、尾道市、多度津町、および白山市（石川県）、志賀町（石川県）、泉佐野市（大阪府）、備前市（岡山県）が名を連ねています。

詳細：日本遺産ポータル

大阪では米、砂糖、酒などの食料に加え、陶磁器や漆器といった日用雑貨を仕入れ、瀬戸内では塩、敦賀や新潟、酒田などでは米が取引されました。相場を見ながら安く仕入れ、高値で売る商いも行われていたといいます。

船は旧暦2月（現在の暦で3月頃）に大阪を出帆し、4月末から5月にかけて北海道に到着します。再び大阪を目指して出港するのは8月ごろで、帰りにはニシンや昆布などの海産物を積んで戻りました。
参考：
＊新潟県運営の新潟文化物語「file-35　北前船が運んだもの」

貴重な物資の輸送と工芸品の需要

北前船の航海では、多くの船乗りが必需品として船箪笥を持ち込んだとされています。独自の構造と精巧なつくりを持つ道具として、今も評価されています。

船箪笥の特徴の一つが、高い気密性です。船の往来手形や書類、印鑑、金銭など、船の命運を左右する品々が収められ、海難事故の際には船とともに沈まないよう海に投げ入れられることもあったといいます。

「船は沈むが箪笥は浮く」という言葉が伝わるほど水に強いつくりになっており、漂流しても中の物を失いにくい構造だったとされています。複雑な構造と錠前によって、中の品々が容易に取り出されないような工夫も施されていました。

参考：船箪笥が途絶えてから約80年を経て復元させた「三国箪笥」
北前船の発展とともに進化した箪笥

北前船が各地にもたらした影響

北前船による影響の中でも、ニシンは重要な位置を占めていました。北海道から大阪へ戻る船では、最大級の商品として扱われていたとされています。

当時、綿花やい草、藍などの栽培が瀬戸内一帯に広がるにつれ、肥料の需要が高まっていました。それまで肥料として使われていたイワシは、大量供給地での水田開発が進んだことで地元での需要に応えることが優先され、他地域へは届きにくくなっていました。そのため西日本では、イワシに代わる肥料が求められるようになります。

そうした中で、ニシンを煮て油を絞り、残ったニシン粕を発酵させて肥料に用いる技術が生まれました。春に北海道へ押し寄せたニシンは、綿花栽培を支える肥料として使われるようになったといいます。

北海道から運ばれたニシンは西日本の綿花栽培を後押しし、それまで用いられていた麻に代わって、柔らかく吸湿性に優れた木綿の衣類が広まっていきました。

北前船と小樽、加賀

北前船の影響を受けて栄えた地域は各地にありますが、なかでも小樽と加賀がよく知られています。

小樽は、江戸時代後半からニシン漁で栄えた地域です。小樽の初期の経済基盤は、ニシン漁業によって築かれたとされています。水揚げされたニシンは北前船に積まれ、大阪へと運ばれていきました。

明治2年（1869年）に蝦夷地が北海道と改称され、開拓使が置かれると、各地からの移民が増え、人口も急増しました。北前船は移民の生活物資を運ぶ役割も担い、多くの人や物資が小樽を行き交うようになります。

北前船の船主たちは小樽に進出し、営業倉庫を設けるなど新たな商いを展開しました。明治から大正にかけての小樽は、北海道の玄関口、また経済都市として栄えたとされています。

写真：現在の小樽、倉庫街「小樽運河」筆者撮影

加賀には、複数の船が停泊できるような港はありませんでした。その代わりに、多くの船主や船頭が暮らした「船主集落」として知られています。橋立などには、当時の富を築いた船主が多く居住していたとされています。

加賀の橋立では、記録によれば42名の船主がいたとされ、14軒の船主の屋敷が現存しています。中心部の120戸は国の伝統的建造物群保存地区に指定されており、当時の面影が今も残っています。

現代の工芸品に残る北前船の影響

出羽の米は、西回り航路が生まれるきっかけとなった重要な商品で、酒田の商人に大きな利益をもたらしましたが、出羽の紅花もまた高く評価される商品でした。

上方では出羽産の紅花を用いた京友禅やひな人形がつくられ、酒田の商人たちは京都から取り寄せた豪華なひな人形を、北前船などの商用船で持ち帰ったとされています。その結果、酒田には他の地域と比べても多くのひな人形が伝わることとなり、今もひな人形にまつわる行事が続けられています。

毎年3月1日から4月3日にかけては「酒田雛街道」が開催され、江戸時代の享保雛や古今雛などが市内10カ所の観光施設で展示されます。北前船によって運ばれたひな人形は、上方の風情をこの地に伝え、新たな文化を育んだといえます。

北前船は日本各地をつなぐ交通手段として、様々な文化や工芸品の移動を担いました。その結果、京都から酒田へ運ばれたひな人形が「酒田雛街道」として今に受け継がれているように、各地に独自の文化や工芸が根づき、現代まで続いています。

工芸品は北前船で運ばれるだけでなく、北前船そのものにも活かされていました。当時の北前船は「北国船」「弁財船」とも呼ばれ、大きな帆を張って逆風の中でも進むことができる船型だったとされています。

その性能を支えたのが、播州高砂（現在の兵庫県）出身の工楽松右衛門が考案した「松右衛門帆」です。18世紀末に生まれたこの帆布は、柔らかさと軽さを保ちながら、強風にも耐える丈夫さを備えていたといいます。

松右衛門帆の登場により、大阪から北海道までの航海を年に2往復できるようになったとされています。現在では、松右衛門帆の丈夫さと独特の織り目を活かしたバッグや小物がつくられ、船から人々の暮らしの道具へと形を変えて受け継がれています。

北前船の終焉の原因

商品価格の情報を得る手段が手紙しかなかった時代、北前船は地域ごとの価格差をいち早くつかみ、その差を利益に変えていました。

しかし、電信の普及によって情報の独占が難しくなっていきます。海難事故が相次いだことも北前船の衰退を後押しし、明治18年（1885年）には和船禁止令が出されました。こうした要因が重なり、明治中期以降、北前船の経営は次第に衰えていきました。

さらに明治24年（1891年）には東北本線が全通し、北海道と東京が陸路で結ばれます。汽船の普及によって荷物を安全かつ高速に運べるようになったことも衰退に拍車をかけ、北前船は明治30年代にその役目を終えることとなりました。

まとめ

北前船は、江戸時代から明治時代にかけて大阪・堺と北海道・東北を結び、日本海沿岸の寄港地をめぐりながら特産品や工芸品、食品を運んだ交易船です。地域ごとの価格差を活かした商いによって利益を生み出し、航路沿いの地域経済や文化の交流を深め、工芸品や食文化の広がりを後押ししたとされています。

なかでも昆布は「昆布ロード」と呼ばれる航路を通じて運ばれ、日本の食文化の基礎の一つを築きました。こうした交易の広がりは、食を彩る漆器や陶磁器といった工芸品の需要を各地に生み、工芸品や文化の交流を後押ししました。

こうした交易の積み重ねが、各地の工芸と日本の文化の形成に少なからぬ影響を与えたといえます。